Catarro

¿Qué es un catarro? Para entendernos enseguida, se

puede decir que un catarro o resfriado es cada uno de los

episodios de obstrucción nasal, aumento de mucosidad y

tos, que se tienen comúnmente en el período invernal y

que le han valido a los niños pequeños el apodo de “mocosos”.

Dentro del catarro, llamado técnicamente “infección respiratoria

alta” o “catarro de vías altas”, se incluyen una variedad

de síntomas que provienen de la inflamación de la

mucosa respiratoria que va desde la nariz a los bronquios,

y según el que más predomine (porque suelen estar mezclados)

se diría que se tiene una rinitis (mucosidad nasal),

una faringitis (dolor de garganta), una laringitis (tos ronca)

o una bronquitis (tos y ruidos respiratorios). Los resfriados

pueden ir acompañados de fiebre y ésta se observa con

más frecuencia cuanto menor sea la edad de quien los

sufre.

Los resfriados son muy habituales y constituyen el motivo

de consulta más frecuente al pediatra. Este tipo de infecciones

respiratorias son por norma autolimitadas, es decir,

que se curan solas en el plazo de unos pocos días y sin

dejar secuelas.

¿Quién los produce y cómo se transmiten? Los causantes

de los catarros son casi exclusivamente los virus y se

estima que están involucrados más de 200 tipos diferentes,

predominando una familia de estos microorganismos

conocida como los rinovirus.

La infección se transmite de un individuo infectado a otro

sano a través de secreciones de las vías respiratorias (mocos)

que se expulsan al aire mediante la tos o los estornudos,

o por medio de objetos contaminados con estas

secreciones. La puerta de entrada puede ser la boca, la

nariz o la fina piel que recubre los ojos (conjuntiva). Está

demostrado que las manos son también un vehículo muy

importante para la transmisión de las infecciones respiratorias.

En el caso de los niños pequeños, la diseminación

se ve facilitada al compartir objetos y juguetes que chupan,

y por la propensión al contacto directo con las manos

y la cara (y a veces los dientes)

¿Cuál es su curso más habitual? Cuando hay fiebre, ésta

no suele durar más de 3-4 días, los síntomas nasales y de

garganta ceden en una semana, pero la tos es generalmente

más persistente y no es raro que dure 2 ó 3 semanas.

La mucosidad nasal va cambiando también a lo largo de la

enfermedad: inicialmente es como “agüilla” que se escapa

por la nariz, pero enseguida se va espesando convirtiéndose

en mocos blanquecinos que luego se vuelven amarillos

e incluso verdosos y de esta forma persisten unos

días. Esto no es signo de complicación ni de necesidad de

tratamiento antibiótico.

¿Por qué los niños se acatarran tanto? Primero, porque

conviven con ellos otras personas que les contagian; es

decir, están en contacto con otros niños (parque, guardería

o colegio) y adultos que les transmiten los virus del

resfriado.

Y segundo, porque su inmunidad es aún inmadura, de

forma que su sistema de defensa “desconoce” a todos estos

microbios y por eso resultan infectados con más facilidad.

Se estima, como promedio, que un adulto normal padece

1 ó 2 catarros anuales y un niño entre 5 y 6, aunque

dependerá mucho del momento de la infancia en que se

encuentre, con un pico de incidencia máxima en los primeros

años de escolarización o de asistencia a guardería.

Esta situación de mayor susceptibilidad es transitoria y

al cabo de un par de malos años el número de episodios

anuales de catarro disminuye claramente. Es como si se

tuviera que pasar forzosamente por esta etapa de catarro

tras catarro en los primeros años de la vida, y esto lo corrobora

el hecho de que los niños que han ido previamente a

guardería, cuando luego llegan al colegio faltan menos a

clase por enfermedad que sus compañeros más “novatos”

en el mundo de los resfriados.

Es interesante aclarar que los niños no se acatarran por salir

al patio del colegio (lo que comúnmente se dice como

que “cogió frío”), sino que la transmisión del resfriado se

produce con mucha más facilidad en los locales cerrados

(el aula), pues el contacto es más estrecho y además, al

haber menos ventilación, las toses y estornudos de los

acatarrados cargan el ambiente de virus en suspensión,

que inhalan los hasta entonces sanos.

¿Cómo se trata? El objetivo primordial del tratamiento

de un resfriado es aliviar sus síntomas, ya que no podemos

atacar el origen, y además prevenir en lo posible o

estar al tanto de la aparición de complicaciones, y todo

ello teniendo muy presente la tendencia natural de estos

procesos a la curación espontánea; o lo que es lo mismo,

intentando evitar al máximo la provocación de efectos

secundarios debidos o atribuibles al tratamiento empleado.

Una de las medidas más eficaces como alivio para el niño

acatarrado es el lavado nasal con suero fisiológico. En el

caso de los bebés es recomendable ayudarse de un aspirador

nasal, de venta en farmacias, especialmente antes

de las tomas y de acostarlos. El empleo de medicamentos,

exceptuando los analgésicos-antitérmicos (paracetamol,

ibuprofeno, etc.) no produce efectos destacables

como para recomendar su uso de forma generalizada. Es

importante saber que el tratamiento de un catarro con

antibióticos no acorta su duración ni disminuye la probabilidad

de complicaciones, y por ende favorece el desarrollo

de resistencias a estos medicamentos.

¿Pueden evitarse? Hoy por hoy no hay una vacuna eficaz

contra el resfriado de forma general, pues son muchísimos

los microbios capaces de dar lugar a este cuadro

clínico. Hay sin embargo una “solución parcial” como es

la vacunación anual contra la gripe, pero teniendo bien

claro que quien la recibe sólo queda protegido contra el

virus concreto de la gripe y no frente al resto de los posibles

causantes de cuadros catarrales.

Otra estrategia preventiva, más difícil de llevar a cabo, es

la evitación de la exposición a personas acatarradas. De

todas formas, es muy importante explicar a los padres

que el lavado de manos con frecuencia es uno de los mejores

hábitos para evitar la transmisión de enfermedades

infecciosas.

Mi hijo está acatarrado, ¿cuándo debo llevarlo al pediatra?

Los catarros que no se complican se curan solos y

no necesitan tratamiento con medicinas. La vigilancia de

los padres debe dirigirse a la detección de posibles complicaciones.

Éstas son producidas sobre todo por bacterias,

causantes de otitis, sinusitis, conjuntivitis purulenta

o neumonía. La duración de la fiebre de más de 3 días, el

dolor de oídos, la dificultad para respirar, la persistencia

de más de 10 días de mucosidad nasal espesa de color

amarillo o verdoso, o el decaimiento, deben ser considerados

como motivos de consulta al pediatra.